A planta kava kava (Piper methysticum) tem sido usada como uma bebida cerimonial nas ilhas do Pacífico durante centenas de anos. Os relatos sugerem que tem um efeito semelhante ao de uma bebida alcoólica.

As raízes são mastigados ou trituradas numa pasta e adicionadas a água fria. A mistura espessa resultante, que foi comparada ao equivalente social do vinho na França, é oferecida aos convidados e dignitários de visita às ilhas do Pacífico.

Além do seu uso cerimonial, a kava é mais conhecida pelas suas qualidades relaxantes. Diz-se que esta planta melhora o humor, a sensação de bem-estar e de contentamento, e que produz uma sensação de relaxamento. Em diversos estudos descobriu-se que a kava pode ser útil no tratamento da ansiedade, insónia e distúrbios nervosos a estas associados.

No entanto, existe uma séria preocupação respeitante ao facto de que a kava pode causar danos ao fígado. Mais de 30 casos de danos hepáticos têm sido relatados na Europa. Não existem certezas relativamente a se a kava foi a causa dos danos no fígado ou se estes danos resultaram da toma desta planta em combinação com outros medicamentos ou ervas. Também não se sabe ao certo se a kava é perigosa em doses previamente recomendadas, ou apenas em doses elevadas. Alguns países retiraram-na do mercado. Continua disponível nos Estados Unidos, mas a Food and Drug Administration (FDA) emitiu um alerta ao consumidor em Março de 2002, relativo ao risco "raro" mas potencial, de insuficiência hepática associada a produtos que contêm kava. (Veja a secção "Precauções").

Porque é impossível dizer – se é que tal se aplica – que dose de kava poderá ser segura, não deve tomar kava, a não ser que esteja sob a estrita supervisão de um médico.

Descrição da planta:

A kava é um arbusto alto que cresce nas ilhas do Oceano Pacífico. Este arbusto produz folhas grandes, verdes, em forma de coração que crescem densamente nos ramos. Flores alongadas e delgadas crescem no ponto em que os ramos se encontram com o caule. As raízes parecem feixes de ramos lenhosos e peludos. A raiz é a parte da planta utilizada medicinalmente.

Nomes alternativos: 

Piper methysticum; ava; pimenta kava; raiz kava